寺伝によると白莖年間（650～654）草野太郎常門が、豊後国串川山中（現日田市）で霊示をうけ、榧の大木で千手観音像を彫らせ、これを祀ったのが始まりといい、天智天皇より、庄田75町と「観興寺」の勅額を賜りました。草野永平が、土佐将監光信に描かせたという「絹本著色観興寺縁起」（重要文化財）があります。