白山信仰の越前側の拠点寺院。創建は養老元年（７１７）年と伝えられ、中世には四十八社・三十六堂・六千坊が建ち並び、寺領は九万石・九万貫に達したという。天正２年（１５７４）には一向一揆の焼き討ちにより全山焼失した。平成元年（１９８９）からの発掘調査では、中世では全国最大の石畳道や多数の僧坊群など一大宗教都市としての遺構が確認され、かつての境内全域約２００ヘクタールが国の史跡に指定されている。